Firinati, E.A. y Aliotta, S.A. 1995. Análisis tafonomico de conchillas en cordones holocenos, Bahía Blanca, Argentina. 4  Jorn. Geológicas y geofísicas bonaerenses (Junin) Actas 1: 89 – 97.

Los ungulados sudamericanos extintos.

Por Mariano Magnussen Saffer, Departamento Científico. Laboratorio Paleontológico. Museo de Ciencias Naturales de Miramar, Provincia de Buenos Aires, Republica Argentina. Publicado en Paleo - Revista Argentina de Paleontología.Ilustraciones de Daniel Boh. marianomagnussen@yahoo.com.ar

En la zona de Miramar y Partido de General Alvarado, tenemos sedimentos relativamente modernos, es decir, de los últimos 4 millones de años. Justo en el Pleistoceno, que comienza hace 2,59 millones de años y finaliza aproximadamente hace 10.000 años, existieron unos animales muy peculiares, los ungulados sudamericanos.

No sólo de dinosaurios vive la paleontología, los mamíferos compartieron hábitats con esos reptiles y aprovecharon su desaparición para pasar a dominar la Tierra. Después de muchos millones de años

Se llaman ungulados y son mamíferos herbívoros que se caracterizan porque sus patas terminan en pezuñas. Caballos, rinocerontes, vacas y jirafas son apenas algunos de los muchos que hay en la actualidad, aunque en el pasado existió en Sudamérica una enorme diversidad comprendida por lo menos cinco órdenes que se extinguieron por completo

Son animales que vivieron en esta región del planeta durante el Cenozoico, es decir, desde la desaparición de los dinosaurios, hace 65 millones de años, hasta el presente. Actualmente no tienen representantes vivientes, y por ende sus relaciones filogenéticas, es decir de parentesco, con los mamíferos modernos es muy discutible. <<<Toxodonte.

Este clado, es llamado en realidad meridiungulados, son mamíferos placentarios originarios de Sudamérica, donde evolucionaron independientemente en dicha isla-continente hasta hace unos 3 millones de años. Se los llama también ungulados sudamericanos. No sería un grupo natural, pero se lo mantiene para diferenciar a los ungulados sudamericanos de otros grupos del resto del mundo.

A comienzos del Terciario, hace entre 50 y 60 millones de años, había un mar abierto, o tal vez nada más que una cadena de islas esporádicas, entre América del Norte y América del Sur. Una situación similar a la actual de Australia con respecto a Eurasia.

Durante alrededor de 50 millones de años, o tal vez más, desde el Paleoceno hasta el Plioceno, cuando se restableció el istmo, y se produjo el Gran Intercambio Americano, el océano aisló a los mamíferos sudamericanos sobre un continente apartado, que durante varios periodos estuvo separado en penínsulas e incluso en cadenas de islas, en el que no había ningún carnívoro placentario. Como consecuencia de esto, las especies originales tuvieron la oportunidad de diversificarse en una variedad de nichos ecológicos, que en otros lugares del planeta, estaban ocupados por otros grupos.

Estos meridiungulados, predominantemente sudamericanos, muchos eran de gran tamaño pero la mayoría de especies eran de tamaño mediano o pequeño y algunas se desarrollaron también en Norteamérica, la Antártida y Asia, donde se supone que se extendieron con éxito durante un tiempo, ya que se han hallado restos en México y Mongolia. <<<Esqueleto de Toxodon en el Museo de Miramar.

Las primeras formas de la mayoría de los grupos presentan una dentadura completa, sin especializar, característica de los primeros mamíferos y que se diferenció y especializó mucho más tarde que la de los herbívoros de otras ecorregiones contemporáneas, debido a la falta de competencia.

Alrededor de 1900, Florentino Ameghino inició un catálogo que contiene clasificaciones, estudios, comparaciones y descripciones de más de 9.000 animales extinguidos, muchos de ellos descubiertos por él, procedentes de la Argentina continental: Buenos Aires y Patagonia en el cual aparecen innumerable cantidad de fósiles de este clado, representados por los órdenes; Astrapotheria, Litopterna, Notoungulata y Pyrotheria.

En el Pleistoceno  región pampeana, se han encontrado los dos últimos grandes representantes del clado, el notoungulado Toxodonte y Mesotherium,  y el litopterno Macrauchenia, y fueron contemporáneas y cazadas por los grupos humanos, ya que han evidencia de que fueron encontrados sus restos junto a puntas de flecha y en hogueras. Se estima que coexistieron durante 30 000 años con los seres humanos, hasta su extinción hace 8 500 años

El Toxodonte (Toxodon platensis) llego a medir unos 5 metros de largo y una masa estimada de una tonelada. Su nombre significa "diente de arco, del plata". El tema principal es la posición de la cabeza, la cual, al armar el esqueleto, aparece por debajo de la altura del lomo pero, sus ojos, narices y fosas nasales están en una posición bastante alta.  Algunos investigadores proponen, luego de estudios de biomecánica, que la cabeza debería estar más alta, lo que terminaría por afirmar sus hábitos acuáticos. <<<Aspecto de Macrauchenia.

El cráneo de este animal tiene un tamaño de 70 centímetros y sus mandíbulas provistas de incisivos de crecimiento continuo, cuyos esmaltes se representan en fajas longitudinales. Se asemejaban a los actuales hipopótamos y rinocerontes, pero sin parentesco alguno, es otro ejemplo de evolución paralela o convergencia adaptativa, es decir, cuando dos especies totalmente aisladas comparten nichos ecológicos similares, desarrollando algunos rasgos morfológicos notablemente parecidos.

Su hábitat estaba conformado por llanuras abiertas y frondosos pantanos, alimentándose principalmente de vegetales, los cuales, podían ser extraídos con sus mandíbulas en forma de "pala".

Se dio a conocer en el año 1916, el hallazgo de un fémur de Toxodon chapadmalensis con una punta de proyectil incrustada en él, descubierta en la ciudad de Miramar y generando hasta nuestros días notables polémicas entre la comunidad científica, considerado un fraude de la época.

El Paedoterio (Paedotherium bonaerense)  fue el representante más pequeño de este grupo muy abundante. Sus dimensiones y aspecto en vida recuerdan a la liebre patagonica o mara (Dolichotis australis). <<< Cráneo y Mandíbula de Macrauchenia. En el Museo de Miramar tenemos numerosos restos de este curioso animal.

Su cráneo era corto y robusto con una cierta semejanza a los de un roedor e incisivos muy prominentes de crecimiento continuo y cincelados pero cortos, ausencia de caninos, premolares y molares alargados. Presenta orbitas grandes señalando posibles hábitos crepusculares o nocturnos, y miembros adaptados para posibles hábitos terrestres y subterráneos.

El otro Notoungulado fue Mesoterio (Mesotheium cristatum), el cual, dimensiones de una oveja pequeña, y pesaba cerca de 55 kilogramos. Tenía unos largos incisivos superiores, los cuales encajaban en sus puntas como los roedores; sin embargo, tenía esmalte tanto en la superficie labial (externa) como en la lingual (interna).

El otro representante fue Macrauchenia patachonica, cuyo nombre significa “cuello grande de la Patagonia”.  El primer resto también fue encontrado por Darwin en Puerto San Julián, Santa Cruz, en 1840. El nombre se debe también al mismo científico, Owen, cuyo repertorio de nombres era notable, ya que fue el que creó el término “dinosaurio”, entre otros.

Su aspecto en vida es digno de una película de ciencia-ficción. Su nombre significa "cuello largo". Sus dimensiones eran semejantes al de los camellos actuales, pero los orificios nasales y una gran fosa elíptica señala la presencia de una trompa, algo más larga que la del tapir actual. Poseía largas patas y pies ungulados, provistos de tres dígitos.

Es probable que no corriera con mucha velocidad, ya que las proporciones de las patas traseras estaban invertidas, como ocurren con los animales no corredores, por ejemplo, la jirafa. Su alimentación estaba basada en vegetales de zonas pantanosas donde pasaba la mayor parte de su tiempo, y del pastoreo. Algunos autores han formulado la hipótesis de que estos mamíferos estaban adaptados a una vida semiacuática. Sin embargo, sus restos han sido hallados no sólo en depósitos asociados a cuerpos de agua sino también en eólicos correspondientes a ambientes áridos y semiáridos.

Análisis de secuencias de colágeno obtenidas del notoungulado Toxodon y del litopterno  Macrauchenia dieron como resultado que los ungulados nativos de Sudamérica conforman el grupo hermano de los perisodáctilos, lo que los convierte en ungulados verdaderos y miembros de los laurasiaterios.

También tenemos representantes del Plioceno, anteriores a estos, el Toxodon chapadmalensis y Promacrauchenia chapadmalense.  En el Museo hay algunos restos interesantes de estos animales. Tal como podrán apreciar, nuestra región posee una gran riqueza natural, la cual puede ser apreciada en parte, en las salas de nuestro museo. Cuya colección es también consultada por científicos de nuestro país y del extranjero.

Bibliografía sugerida.

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IRIONDO, M.H. 1994. Los climas cuaternarios de la región pampeana. Comunicaciones del Museo Provincial de Ciencias Naturales "Florentino Ameghino", N.S., 4(2):1-46.

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Depredadores gigantes con plumas y otras aves prehistóricas.

Por Mariano Magnussen Saffer, Departamento Científico. Laboratorio Paleontológico. Museo de Ciencias Naturales de Miramar, Provincia de Buenos Aires, Republica Argentina. Publicado en Paleo - Revista Argentina de Paleontología.. marianomagnussen@yahoo.com.ar

Las Aves son animales vertebrados terrestres que tienen el cuerpo recubierto de plumas y las extremidades anteriores transformadas en alas.

Todas tienen dos patas, pico y cola. Respiran por pulmones y su circulación es doble y completa. La temperatura de su cuerpo es invariable.  Su alimentación puede ser carnívora, herbívora, insectívora u omnívora. No tienen dientes, pero la trituración de los alimentos se realiza mediante un estómago musculoso denominado molleja. Su reproducción es sexual y su fecundación es interna. Se reproducen por medio de huevos. Además, cuidan a sus descendencias hasta que crecen y pueden abandonar el nido, salvo algunas especies.

Las aves se originaron a partir de dinosaurios carnívoros bípedos, es decir, son los únicos dinosaurios que sobrevivieron a la extinción masiva producida al final del Mesozoico. Su evolución dio lugar, tras una fuerte radiación, a más de 10 mil especies actuales, y muchos otros miles en el registro fosilífero en el mundo.

Las grandes aves voladoras, pero sobre todas aquellas corredoras exclusivamente, ocuparon durante el aislamiento geográfico de Sudamérica, el nicho ecológico dejado vacante por los grandes dinosaurios depredadores. Algunas de estas aves halladas en Argentina tenían una envergadura de 8 metros de una punta del ala hasta el otro extremo, como Argentavis magnificens, hallada en las salinas de Hidalgo, en La Pampa, mientras las corredoras tenían tamaños de hasta 3 metros de altura, como Kelenken guillermoi, del Mioceno de la localidad de Bariloche.

El aislamiento geográfico de Sudamérica durante gran parte de la Era Terciaria, reducida a un gran isla, permitio el desarrollo aislado de distintos vertebrados, como las aves, a pesar del limitado registo paleontológico de las mismas.

En nuestra zona, fueron hallados los restos las conocidas “aves del terror”, como Mesembriornis milneedwardsi, un ave que medía 1,80 metros de altura y tenía un cráneo de 45 centímetros. Esta tenia las características principales de todos los forusrácidos, con alas ridículamente reducidas, atrofiadas para el vuelo, y corredora, con patas largas y musculosas.

La punta del pico dirigida hacia abajo, como las aves rapaces delatan hábitos carniceros, cuyas principales víctimas serian animales de talla media y pequeña, entre ellos, notoungulados, dasipodidos, perezosos, roedores, etc, a los cuales corría hasta poder golpearlos con su filoso pico, y una vez detenido, apoyaba sus grandes patas sobre la espalda de su presa, clavándole las garras, decidiendo una vez que el animal estaba sometido como lo destrozaría.

 Si encontraba algún animal muerto no lo desperdiciaría, sobre todo en épocas de escasez de presas. Sus alas eran muy reducidas, y sus músculos estaban atrofiados, lo que imposibilitaba al ave poder volar, pero si, era una gran corredora.

Para el Plioceno, también hemos encontrado en sedimentos locales, aves similares, como Psiloterus s.p., que, comparado con otros forusrácidos, los miembros de este género eran relativamente gráciles y pequeños, pero no menos importantes. El cráneo tiene longitud de unos 23 centímetros (sin el pico).  Si bien, no se trata de un cráneo muy completo, y fue sepultado en malas condiciones ambientales, poseía algo que lo hacía único al momento de presentarlo, como la preservación de la esclerotida ocular, esos pequeños y delicados huesesillos ubicados en la órbita ocular. Asimismo, se pueden observar las marcas de un par de caninos en su parte superior, lo que sugiere que algún mamífero carnívoro cazo a esta ave, o al menos la traslado.  El tamaño de esta ave pudo ser de 1,6 metros de altura. Los dos y únicos representantes de la Familia Cariamidae, que estarían emparentados con este último y que viven en el territorio de Argentina, se los conoce como la Chuña de Patas Rojas (Cariama cristata) de unos 95 centímetros de altura y la Chuña de Patas Negras (Chunga burmeisteri) de unos 78 centímetros de altura, las cuales, nos dan una idea del aspecto de sus parientes prehistóricos. La alimentación de esta ave consistía principalmente de pequeños mamíferos.

No todas las aves eran gigantes. Si bien, el registro paleornitologico es muy pobre aun, hemos encontrados en varias ocasiones, restos fósiles de Nothura párvula, conocidas vulgarmente como perdices o Inambúes, pequeñas aves de vuelo muy corto. El género Nothura presenta actualmente cinco especies que habitan ambientes abiertos con parches de vegetación arbórea de América del Sur.

Ya para el Pleistoceno local, los últimos 2,5 millones de años a 11 mil años antes del presente, en General Alvarado, se han hallado distintas especies de aves, algunas de gran tamaño, otras relacionadas directamente con poblaciones vivientes, que se encuentran en las colecciones científicas del Museo de La Plata y Museo Argentino de Ciencias Naturales de Buenos Aires. Entre ellas, Belonopterus chilensis, un tero, al igual que Cyanoliseus patagonopsis, un loro extinto de tamaño grande, que actualmente tiene parientes en las selvas tropicales, o Pseudoseisuropsis nehuen, un furnárido, es decir un pariente los horneros y leñeros vivientes, todas ellas halladas en el Pleistoceno de Miramar.

En la localidad vecina de Centinela del Mar, también se encontraron restos fósiles de varias aves, entre ellas un Halcón Plomizo (Falco femoralis) del Pleistoceno, al igual que de un Pato Zambullidor o Pato Rana (Oxyura s.p,) o una nueva especie de Pato (Pleistoanser bravardi).

Otra ave encontrada recientemente en nuestra zona, al sur de la localidad de Mar del Sud, es un Teratornithidae, aves de gran tamaño, voladoras y rapaces, que han sido descritos como grandes carroñeros, muy parecido a grandes cóndores, debido a la considerable similitud con ellos. Sin embargo, la forma de sus picos tiene más similitud con los picos de águilas, y otras aves predadoras activas.